先秦时期，姓是代表母亲血缘的符号，氏是代表父亲血缘的符号，秦始皇姓嬴名政，是因为他母亲姓嬴，而他的父亲姓赵。汉以后，这种姓氏法就完全反过来了，父亲那边称姓，母亲那边称氏。以前许多平民女子没有名，姓什么，就叫什么氏，嫁到男方家庭，就跟夫姓，丈夫姓李，就叫李刘氏，丈夫姓周，就叫周吴氏。

古代的人，既有名，又有字，后来还有号。名是出生三个月后由父亲取的；字是20岁举行成年冠礼时取；名与字有意义上的关连；号一般成年后根据爱好、理想等自取。例如颜回，字子渊，回有洄旋、旋转的意思，渊是“回水”的意思。曾点，名点，字皙，点是小黑，皙是白，黑白是反义词。宰予，名予，字子我，予是名，子我是字，他的名和字是同义词。“子”在春秋时是对男子的尊称，所以在字前加子，是一种普遍的方式。子渊，子我，子产，子羔，子华，子思，子有，子贱，子夏，子贡，子张，子迟，子容，都是这种取字法。

婴儿三月时父亲为孩子取名，成人时取字，成人后取号，延续至今，大约相当于我们刚出生时家长给我们取小名，需要上户口时，或要上幼儿园，或要上小学时，再给我们取个正式的大名，别号则是我们成人后，文艺界人士根据自己的喜好，起的一个别名。我婴儿时期有一张照片，上面写着“毛孩100天”，这个“毛孩”，就是小名，或大约相当于古人的名，当然只是相当，并不是真的等于。

小孩子生下来，临时要起个小名，嘴里有个喊头，因为总不能天天说“那个东西，这个东西”吧，因为是小时候的名，所以也相当于昵称。上户口时就要取大名了，这是个正式的名字，上学要用，以后一辈子都可能要用，所以很正式。我的大名叫幼连，即许幼连，但后来上中学，文革时期，看了一部越南电影，里面有个抗美英雄叫辉，于是一时冲动，把自己正式的大名改成了“辉”，名字虽然不错，但重名的人太多了。

几千年来，这些规矩和习惯并没有根本性的改变，虽有变化，但根源仍在。按照取名、用字、命号的时间顺序、生命阶段和心理因素，我们大致可以知道，古代对人称字比称名更正式，也更尊敬。如果称字还觉得不够尊敬，那就称号，如果有号可称的话。这就像在正式的场合，叫别人的小名，虽然亲切，但场合不对，既不正式，也不够尊敬。在正式的场合，要表示对他人的尊敬，可能仅称大名还不够，那就得带上职务，例如某某局长，某某主任，某某部长，某某经理，某某董事长，这叫上路子，懂规矩。因为是正式的尊称，所以听的人心里高兴。在这类事情上，依照社会礼规，再好的朋友，也没法例外。