1951年，沈从文到中国历史博物馆从事文物研究工作。有人为他惋惜，他却说：“从个人来说，我去搞考古似乎比较可惜，因为我在写作上已有了底子；但对国家来说，我的转业却是有益而不是损失，因为我在试探中进行研究的方法，还从来没有人做过。”

从此，沈从文钻进故纸堆，乐此不疲，一坐下去就是十几个小时，忘我地工作，用10多年时间，苦心孤诣地做出了博大的学问。他对文物、美术、历史服饰的研究，在社会上有极高声誉，搞绘画、戏剧、电影、文物的人都纷纷登门求教、咨询，到处请他去讲课。于是，他萌生了写一部中国古代服饰历史书的想法。

有一次，周恩来陪外宾看戏，发现演员穿的服饰很乱，就问有关官员：谁在研究中国服饰？该官员了解后说，沈从文在做。周恩来说，能不能编一本书，详细整理一下？按照周总理的指示，沈从文名正言顺地做起了这项工作。

正当沈从文与助手范庚、张大刚、李之檀夜以继日，创造性地工作时，康生见到一些完成的章节，大感兴趣，愿意为书作序。谁知“文革”爆发，于是工作被迫停止。后来出版社要把书稿当成废品卖掉，沈从文得知后，与研究人员急忙把书稿拉回历史博物馆，封存了10年。

粉碎“四人帮”后，沈从文调到中国社会科学院历史所工作，继续完成了这部著作。

1981年，《中国古代服饰研究》在香港商务印书馆出版，这部凝结着沈从文先生下半生心血的巨著，资料丰富，从旧石器时代晚期至明清，时间上历经万年，涉及的研究对象也远远超出了服饰范围，堪称一部浓缩的古代文化史。甫一问世，举世轰动，成为我国文物史的瑰宝，是一部具有极高的文化和美学价值的皇皇巨著。孙机先生称此书为“中国服饰史的第一部通史”。  □ 据《人民政协报》