会馆在宋代就开始有了，早期雏形为商业、手工业者之间的行、团组织。

行会组织流传到明清便称作会馆，不过会馆不纯是商人团体，它把官吏绅衿包括在内，是同乡兼商人组织，大体上可以说设在政治中心的会馆主要是同乡团体性质，设在商业城镇的则是同乡的商人群体。

明清时期的流官制度、科举考试和商品经济的发展，造成官吏、士子、商人和手工业者四种人的流寓外乡，多集中在首都和工商业发达的城镇。这些人在异地他乡，为谋求发展，就以同乡为契机，在新居地建立本乡的会馆。它以流寓人的多寡或建全省的，或建府县的。

会馆以北京的最多，有400多所，苏州、南京、上海、武汉、广州各有几十所、十余所不等。

一般而言，会馆的设立多由商人和官绅操持出资，不过商人出力更多。商人愿意出资建设会馆，但社会地位不高，因而希望同在流寓地的同乡官僚出面号召，由他们具体经办，官僚把这件事当作是服务桑梓，也是增加在任所的力量，所以乐于促成。

会馆既有它的建筑，也有它的组织和管理人。通常设有董事会，议决该馆重要事项，交由它所聘的司事办理，并雇有勤杂工役，其组织结构是：董事长——司事——工役。主持会馆事务的是官绅和商人。 朱玉婷