1957年冬季，安徽省农村掀起了前所未有的水利建设高潮，全省各地相继开展工具改革运动，建设者们创造开发和改制的运土提水等先进工具多达500多种。其中，就有卞维祥发明创造的单人手摇脚踏空中运土器，在当时，受到社会各界的广泛好评。

1921年，卞维祥出生于安徽寿县，1937年参加了新四军，干起了革命工作，“父亲是个孤儿，没有什么文化，小时候跟着家里亲戚学了门木匠手艺，勉强度日。”卞维祥的儿子卞修山介绍说，卞维祥当时以木匠身份作掩护，担任着新四军地下交通站的联络员，负责新四军在霍邱、寿县、六安等地区的情报传递工作，“父亲头脑特别灵活，为了更安全地传递情报，他把做木匠用的工具拉锯的把手锯开，把情报放在其中，再找机会传送出去，为革命事业做出了很多的贡献。”

中华人民共和国成立以后，卞维祥积极响应党的号召，全身心投入到治理淮河兴修水利中去。当时，他是安徽省寿县安丰二社的木工，1958年，安丰二社为了争取水稻的大丰收，在前一年的10月动员全社的社员开挖一处大塘和四条沟。社员们把塘里和沟里淤积很厚的污泥挖出，用两个人绞辘轳滑车拉上岸，再用两个人抬着框倒，非常吃力。

卞维祥经过数天的苦思，想起了十多年前他在上海马路上看到电车上的电线带动电车跑的事，想到在淮南煤矿看工人推煤用的歪歪车能自动卸煤的事，又想到滑车四个轮在木轨上滑行的事，把这些合在一块，经过多次试验，创造出了单人手摇脚踏空中运土器，并获得安徽省先进治水工具一等奖。

这个取土器特点是三人操作，一人手摇，两人装土，节约了众多劳力，增加日土方量，科学性较强，十分适应于当时的自然条件，而且由于造价低，易于制作，具有很强的推广价值。

在1958年的全国农具展览会水利施工工具表演场里，卞维祥表演单人手摇脚踏双丝空中运土器，吸引着一批一批前来参观的人。他坐在靠背的椅子上，轻松愉快地用手摇辘轳，脚踏蹬踏板，辘轳一端的飞轮即旋转起来，辘轳上两根麻绳拉着两个各装载百斤泥土的箱子，在空中架设的两根铁丝上，来回交错地奔驰着。箱子上有一个暗闩，碰到坡上埋的桩，箱底即自动打开，泥土随之卸掉。卞维祥向参观的人介绍说：用这个工具能把低处的泥土运送到三十米的高处上去，它又适合跨河跨塘运送泥土，效率比人挑抬提高五倍到六倍。另外，构造简单，造价低廉，可以就地取材。

由于该工具的创造并投入使用，卞维祥先后受到时任国务院副总理彭德怀、邓子恢以及时任安徽省负责同志曾希圣、黄岩、李任之、王光宇等亲切接见，并现场演示取土器的操作。此外，他还被授予安徽省劳动模范、安徽省科技工作者，并被授予“中国第一代土专家”称号。