每年的阳历11月7日或8日是二十四节气中的第十九个节气，立冬节气。《月令七十二候集解》说：“立，建始也；冬，终也，万物收藏也。”意思是说秋季作物全部收晒完毕，收藏入库，动物也已藏起来准备冬眠。

立冬分三候：“一候水始冰；二候地始冻；三候雉人大水为蜃。”此节气水已经能结成冰；土地也开始冻结；三候“雉人大水为蜃”中的雉即指野鸡一类的大鸟，蜃为大蛤，立冬后，野鸡一类的大鸟便不多见了，而海边却可以看到外壳与野鸡的线条及颜色相似的大蛤。所以古人认为雉到立冬后便变成大蛤了。

立冬与立春、立夏、立秋合称四立，在古代社会中是个重要的节日。过去是个农耕社会，劳动了一年，立冬这一天要休息，顺便犒赏一家人的辛苦。谚语“立冬补冬，补嘴空”就是最好的比喻。古时此日，天子有出郊迎冬之礼，并有赐群臣冬衣、矜恤孤寡之制。后世大体相同。《吕氏春秋·盂冬》：“是月也，以立冬。先立冬三日，太史谒之天子，曰：‘某日立冬，盛德在水。’天子乃斋。立冬之日，天子亲率三公九卿大夫以迎冬于北郊。还，乃赏死事，恤孤寡。”高诱注：“先人有死王事以安边社稷者，赏其子孙;有孤寡者，矜恤之。”晋崔豹《古今注》：“汉文帝以立冬日赐宫侍承恩者及百官披袄子。”又“大帽子本岩叟野服，魏文帝诏百官常以立冬日贵贱通戴，谓之温帽”。

贺冬亦称“拜冬”，在汉代即有此俗。东汉崔定《四民月令》：“冬至之日进酒肴，贺谒君师耆老，一如正日。”宋代每逢此日，人们更换新衣，庆贺往来，一如年节。清代“至日为冬至朝，士大夫家拜贺尊长，又交相出谒。细民男女，亦必更鲜衣以相揖，谓之‘拜冬’”。民国以来，贺冬的传统风俗，似有简化的趋势。但有些活动，逐渐固定化、程式化，更有普遍性。如办冬学、拜师活动，都在冬季举行。

立冬吃饺子寓意是秋冬相交之时，被称为“交子之时”，而饺子与交子同音，所以这个传统的习俗一直流传至今。还有“立冬吃饺子不冻耳朵” 一说，源其饺子形状像耳朵，古人讲究以形补形，在寒冷的冬天吃了饺子，就不会怕露在外面的耳朵受冻了。

古时不少文人墨客，为我们描绘了一幅幅立冬盛景。宋代的钱时《立冬前一日霜对菊有感》：“昨夜清霜冷絮裯，纷纷红叶满阶头。园林尽扫西风去，惟有黄花不负秋。”马上立冬了，红叶纷纷落下，西风吹过，黄花却依旧在，黄花给立冬也增添了几分诗情，让立冬多了一份情调和色彩。明代人王稚登有首《立冬》诗：“秋风吹尽旧庭柯，黄叶丹枫客里过。一点禅灯半轮月，今宵寒较昨宵多。”诗人笔下的立冬则见些许禅意，秋去冬来，树叶落尽，客居他乡的旅人唯有禅月相伴，读来颇有人生的意味。

中国的节气是农耕风俗的载体，历史过去了，留下的是文化。节令风俗实际是农俗文化，在现代生活中虽然已无实际意义，但却增添了许多生活情趣。