当地时间7月11日，71岁英国亿万富豪、维珍银河创始人理查德·布兰森搭乘英国维珍银河公司的“团结”号太空船完成首次满员太空试飞，向其商业太空游计划迈进一步。

比亚马逊前CEO贝索斯提前9天，成为首位登上太空的商业航天企业创始人。而贝索斯将于本月20日搭乘旗下的太空探索公司蓝色起源公司的“新谢泼德”号飞船前往太空。 ■ 据《每日经济新闻》

布兰森成为私人航天第一人

据央视报道，当地时间7月11日清晨，维珍银河白骑士二号飞机载着可重复使用商业载人飞船“团结”号太空船从美国新墨西哥州的美国航天港升空，由于天气原因，发射时间推迟了几个小时。

这艘载有布兰森和其他五名乘客的“团结”号太空船，将把乘客带到50英里（80千米）高度，体验4分钟的微重力状态。这个高度被美国联邦航空管理局认证为太空的边缘。

北京时间2021年7月11日，22：02左右，布兰森等6名乘员准备前往“团结”号太空船。

22：30左右，维珍银河的VSS Unity“团结”号太空船和母舰VMS Eve（充气式飞机）从北美的新墨西哥州沙漠跑道上起飞。从起飞到着陆总共将持续90分钟，其中失重阶段持续4分钟。按照计划，白骑士二号飞机飞到5万英尺高空（15.24公里）时，释放“团结”号太空船，随后“团结”号太空船点火继续加速至3倍音速、几乎垂直向上爬升。

数分钟后，飞行员关闭发动机。太空船将借助惯性继续爬升，最高点至地面上空约89千米。这时，布兰森与旅伴可以解开安全带，体验几分钟失重状态，透过十多扇椭圆形舷窗欣赏太空景色。

这之后，“团结”号太空船缓慢转向、滑翔下降，大约13分钟后降落在美国航天发射场跑道。

布兰森在滑翔途中表示天空很漂亮，他很激动。

布兰森此次成功升空，成为首位进入太空领域的平民，同时亦是商业太空旅行正式投入服务的里程碑。

2004年，布兰森创办维珍银河公司，旨在为客户提供太空旅行服务。“团结”号太空船目前可以搭载8人前往太空，包括6名乘客和2名飞行员。据资料显示，维珍银河已经以20万～25万美元的价格出售了600多张“旅游门票”。根据目标，2022年初维珍银河开始推出太空旅游服务计划，将付费乘客送入太空边缘。另外，维珍银河预计，将来每年可安排约400次太空航班起飞，让乘客享受太空旅行乐趣。

太空旅游“三剑客”

太空旅行项目已成“三国鼎立”的局面，除布兰森创办的维珍航空外，还有马斯克的SpaceX和贝索斯的蓝色起源。

贝索斯，亚马逊创办人，预计于今年7月20日乘坐旗下太空探索公司蓝色起源升空，展开第一次太空旅行。

在亚轨道太空旅游领域，维珍银河的唯一竞争对手就是贝索斯的蓝色起源，因为埃隆 · 马斯克的 SpaceX 计划为乘客提供更远的旅程，目标包括国际空间站。

由于被布兰森抢先一步，这让贝索斯很是不服气。他的太空探索公司蓝色起源称，布兰森的飞船 “并不是真正的宇宙飞船 ”。

蓝色起源公司在其官方推特上发布了几张信息图，将其公司使用的飞行器与维珍银河公司使用的飞行器进行了比较，并骄傲地表示“我们的宇航员名字旁边没有一个星号”——意指维珍银河的飞行高度并未达到距地表 100 公里的 “ 卡门线 ”，而仅符合美国联邦航空管理局（FAA）规定的距地表 80 公里的 “ 太空分界线 ”。

但布兰森否认是在跟贝索斯竞赛，指自己早已与贝索斯通过电话，互祝对方旅程顺利。

贝索斯将乘坐蓝色起源的“新谢泼德”火箭升空。“新谢泼德”同样是可回收火箭系统。到今年4月，蓝色起源“新谢泼德”已完成第15次不载人试飞，并从卡门线（100公里）以上返回。它与维珍银河团结号火箭最大不同之处在于，前者能够实现全自动化操作，而后者仍需要至少两名机师控制飞行。

另外一项不同之处在于20公里之差：维珍银河团结号火箭到达太空的最高高度为距离地球表面80公里（这个高度已被NASA承认为外太空领域，但未被其他国家之太空总署承认）；而蓝色起源的“新谢泼德”将会到达距离地球表面100公里的“卡门线”（这个高度以上是较为国际认可的外太空领域，惟国际法仍未有定论）。

有着宏伟太空梦的富豪当然不只布兰森和贝索斯。美国太空探索技术公司（SpaceX）创始人兼CEO埃隆· 马斯克就是他们的太空“强敌”，他的另一个引人关注的身份是特斯拉CEO。

据美国国家航空航天局（NASA）消息，当地时间4月23日5时50分左右，载有4名宇航员的SpaceX龙飞船在肯尼迪航天中心发射升空，飞船飞往国际空间站。

太空之旅 何时实现航班化？

在维珍银河与蓝色起源之后，马斯克旗下SpaceX也宣布将在9月中旬送4位“平民”实现太空之游。私人探索太空领域的竞争越来越激烈。

这是一个上百亿美元的蓝海市场。瑞银曾在一份报告中估计，到2030年，包括亚轨道和轨道在内的太空旅游潜在市场价值将达到30亿美元。

而航天行业咨询公司NSR则预计到2028年亚轨道市场价值将达到28亿美元，未来十年总收入将达到104亿美元。而轨道市场将达到6.1亿美元，未来十年总收入将达到36亿美元。

迄今为止，已经有7、8位游客实现了轨道太空之旅，但毫无意外都是富豪。何时普通民众才能有时间实现太空旅游？

在今年6月份，香港理工大学举办的航天科技交流沙龙上，有媒体向中国工程院院士、神舟飞船首任总设计师戚发轫询问了这一问题。他回答道，这个问题好回答也不好回答，要想清楚太空旅游是干嘛的。

“美国很多公司在搞，但都是短暂地上去一下，而且是在亚轨道。中国不是能否做到的问题，而是看国家是否需要，不是简单地花几千万上去转一圈。”他表示。

对于普通民众要实现轨道太空之旅，相关专家认为，一是需要成本降下来，太空之旅实现航班化，二则是安全性需要提高。

“真正的太空旅游时代还没有到来。但是伴随着商业航天或叫新航天的快速发展，新一轮的真正的太空旅游将会很快就会出现在大家面前。从仅仅在太空停留几分钟的临近空间太空旅游开始，到近地轨道的太空旅游和太空旅馆，再到月球环绕旅游，直到能够到达月面的旅游，以及月球旅店。”中国科学院国家空间科学中心研究员，中国空间科学学会理事长，国际宇航科学院院士吴季曾说道。