蔡元培在翰林院供职时，阅读了《郎潜纪闻二笔》《乘光舍笔记》等书后，被《红楼梦》深深吸引了。在随后10多年的时间里，他陆续考证相关故事10余则，随后束之高阁。1914年，他重新修改《石头记索引》交商务印书馆，1917年9月出版单行本。蔡元培开篇就写道：“《石头记》者，清康熙朝政治小说也。作者持民族主义甚挚。书中本事，在吊明之亡，揭清之失。而尤于民族名士仕清者，寓痛惜之意。当时既虑触文网，又欲别开生面，特于本事以上，加以数层障幕，使读者有横看成岭侧成峰之状况。”

《红楼梦》作为中国四大名著之一，自问世以来，受到众多文人的喜爱。光绪年间，“红学”盛行，几乎能与“经学”相提并论。见仁见智，很是热闹。民国后，文人们亦热情未减。蔡元培是学界名人，也亲身加入研“红”行列，引来不少热捧，这个单行本一直发到10版，影响力之大，可见一斑。

胡适在红学方面的研究也颇有成果，他出版《红楼梦考证》，新红学派由此诞生。该书系统考证了曹雪芹作者本身，得出《红楼梦》是曹雪芹“将真事隐去”的自传结论，并对过往红学研究予以尖锐批评，说走错了方向，只去收集不相干的资料，而不去关注作者、家世、时代、版本等问题。胡适称旧红学只作了《红楼梦》的附会，而不是真正的考证。

蔡元培难以接受胡适的观点，他在《石头记索引》第6版中标明“对胡适之先生《红楼梦考证》之商榷”，说明自己证疏的原因和方法，自信地表示，“自以为审慎之至，与随意附会者不同”，表示胡适的观点不能征服他。

对此，胡适并不赞同。随后发表《跋红楼梦考证》一文，其中含“答蔡孑民先生的商榷”，指出蔡元培所用方法过于守旧。两位大学者的争论轰动一时，被称作“一场震撼全国的论战”。蔡、胡之争并无结果，两人仍各执己见。直到20世纪30年代，相关著作还时有出现。

□ 据《人民政协报》