20岁的施剑翘，立下的誓愿是手刃仇人。

原籍安徽桐城的施剑翘自小受父亲宠爱，深居闺阁，缠过足，并没有受过新教育。1925年，父亲施从滨在直奉大战中兵败被俘。孙传芳置不杀俘的公理于不顾，将施从滨斩首。

施剑翘先后将复仇的希望寄托于堂兄施中诚和丈夫施靖公的身上。

施中诚幼年丧父，从小被施从滨夫妇收养。他从军官学校毕业后，又得到施从滨的帮助，升迁得很快。出事后，他曾在施从滨的遗像前发誓，一定要报这深仇大恨。为此，施剑翘和母亲还找到了施从滨的上级——大军阀张宗昌，请求提拔施中诚为团长，以便有报仇的机会。但这位堂兄在当上了烟台警备司令后，就再也没有提及报仇的事。失望之余，施剑翘给这位堂兄写了封长信，表明与他断绝来往，此后多年再无联系。

这时，又有一位军官出现了，他就是施靖公。他亲口答应施剑翘，替她报杀父之仇。复仇心切的施剑翅以身相许，嫁给了施靖公。施剑翘随夫回到太原后，先后生下两个儿子。让施剑翘万万没想到的是，当她重提报仇时一事时，丈夫竟然一再敷衍。1935年，施靖公被提升为旅长，但是对于报仇之事却再也不提了。

施剑翘眼见复仇无望，只好决定自己动手。离家出走前，她留诗一首：“一再牺牲为父仇，年年不报使人愁。痴心愿望求人助，结果仍须自出头。”表达了求人的无奈和自己复仇的决心。

施剑翘小时候裹过脚，行动起来很不方便。为了便于行动，她去医院做手术把已经畸形的脚趾骨撑开了。她还顶着炎炎烈日，在野外练习骑马射击，为行刺做足各项准备工作。

后来，听说孙传芳在天津定居，施剑翘只身前往，几经周折，施剑翘得知孙传芳经常在居士林出现。

于是，施剑翘化名“董惠”，混入居士林，果然在这儿见到了孙传芳。

1935年11月13日，这是施剑翘计划动手的日子。当身披袈裟的孙传芳走进了佛堂后， 施剑翘急忙退出居士林，赶回住处，迅速穿上大衣，把枪和传单装进口袋里，急匆匆地返回居士林。稍坐片刻后，她见自己离孙传芳的座位比较远，便悄声向看堂人说：“我的座位离火炉子太近了，烤得很难受。前面有些空位子，我可不可以往前挪一下？”对方也没多想，点头同意了。施剑翘站起身来，缓步走到孙传芳身后，突然拔出手枪，对准孙传芳的后脑勺扣动了扳机。一声枪响，孙传芳扑倒在地上，施剑翘怕他不死，又向他连开两枪，鲜血喷出来，溅了一地。

枪声一响，佛堂里一片大乱。施剑翘大声宣布了自己的姓名及行刺的原因，她把自己事先准备好的传单发给大家。传单上写着：一、今天施剑翘打死孙传芳是为先父施从滨报仇。二、详细情形请看我的《告国人书》。三、大仇已报，我会向法院自首。四、血溅佛堂，惊骇各位，谨以至诚向居士林各位先生表示歉意。和传单一起分发的，还有《告国人书》和一张施从滨身穿军装的照片。

法庭上，施剑翘面对孙的家属的哭诉和孙旧部“请予严厉判处”的叫嚷，神色安详，泰然自若地诉说报仇经过。她供诉历时长达两个多小时，听者无不动容。经长达十个月的三级审理，判处施有期徒刑七年。经社会各界和国民党元老冯玉祥、李烈钧、于右任等出面救援，1936年，她在度过了11个月的囚牢生活后，获特赦出狱。