“书签”一词最早出现在唐代，杜甫有诗云：笔架沾窗雨，书签映隙曛。它是伴随古代卷轴装书而来的。

书签的材质基本为纸质，也有羽毛、树叶、丝织品、照片、铝片、塑料片等制成的。书签形状多样，最常见的是长条形，也有圆形、心形、菱形、扇形、瓶形和其他各种形状。书签有单张或双张，也有十张或数十张成套的。书签按内容可分许多系列，有风景名胜、名贵花卉、名人肖像和成语警句等。书签上的书法或行、或草、或楷、或隶，潇洒飘逸、清秀挺拔，字体小则要用放大镜，大则可以占满半页纸。

上世纪五六十年代，书签曾经风靡一时，人物、风光、神话、传奇等各种题材书签琳琅满目。其中，英雄人物是书签表现最多的主题，如“董存瑞舍身炸碉堡”、“黄继光飞身堵抢眼”等耳熟能详的英雄故事都曾搬到小小的书签上。“文革”时期，红色成了书签的主色调，毛主席语录书签成为当时种类最多的一种，如1968年发行的“毛主席是世界人民心中的红太阳”中英文书签，印有压凸的金色毛主席头像，收藏价值较高。风景名胜书签也是书签中的一大系列，这类书签大都彩色印刷，设计精美，如杭州西湖、北海公园、颐和园石舫等。此外，还有神话、历史故事系列书签。

半个多世纪以来，书签作为一种使用品，被夹于书中。书读过之后，很多书签都进废品店，最后化成了纸浆。进入新世纪后，书签逐渐受到了收藏爱好者的重视，市价开始平稳上升，过去一文不值的旧书签如今也身价倍增，如上世纪50年代的“十大元帅”成套书签已涨到了上千元，“文革”时期书签，前几年不过一二元一枚，目前已涨到几十元一枚。