两淮地区盐业从西汉吴王刘濞始，至民国初年没落，有两千年的历史。古语说，“两淮盐，天下咸”，绝非过甚之语，以清代为例，全国总共有11个盐区，两淮盐区规模最大，每年可赚银1500万两以上，上交盐税600万两以上，占全国盐课60％左右。而扬州则是两淮盐管理和最大的集运中心，扬州盐商是这个舞台上的主角，江春就是这主角中的主角。

位居“两淮八大总商”之首

江春（1702——1789年）字颖长，号鹤亭，又号广达（行盐的旗号为“广达”），徽州府歙县江村外村人。清代著名的客居江苏扬州业盐的徽商巨富，为清乾隆时期“两淮八大总商”之首。因其“一夜堆盐造白塔，徽菜接驾乾隆帝”的奇迹，而被誉作“以布衣结交天子”的“天下最牛的徽商”。

两淮总商的权力相当广泛，除纳课杜私、承办报效、摊派杂费、参弹疲商等职责外，还有参与制定盐策之权。在某些时候，总商甚至凌驾于盐政官员之上。江春科考途上不如意，遂协助父亲经营盐业，父亲死后不久，继为总商，为乾隆时期“两淮八大总商”之首，更是青出于蓝胜于蓝，谙熟商业和官道。

本来，盐商享受政府的垄断经营，利润丰厚，也要承担种种负担。乾隆六次南巡，都是“江春大接驾”，乾隆数次对边疆用兵，庆祝皇太后万寿节典礼，以及许多大工程和大灾赈济，江春都尽心尽力。据嘉庆《两淮盐法志》记载：乾隆十六年(1751年)，首次南巡，驾临扬州，至乾隆四十九年(1784年)，江春率领其他商人“急公报效”、“输将巨款”达白银1120万两之多，深得乾隆赏识。每当新的两淮巡盐御史上任前，乾隆总要跟他们交底：“江广达（江春，他的行盐旗号为“广达”）人老成，可与咨商”，江春仿佛是乾隆的另一个财政部长。

一夜造白塔

相传，乾隆皇帝游览扬州，信口问道：瘦西湖有无白塔？

豪吏巨商无言以对。唯江春随口奉应说有，乾隆当即降旨，明日至瘦西湖观塔。

其实湖畔无塔，这欺君之罪如何了得。江春事后心急如焚，忽然他灵机一动，连夜派人搬运食盐，用盐堆起了一座白塔。

翌日，蒙蒙大雾弥锁湖光山色，艘艘画舫荡开碧波轻烟，乾隆在画舫上透过朦胧的雾气，隐约间看见了巍峨矗立的白塔，龙颜大悦。乾隆离开扬州后，江春在盐塔的基地上赶建了一座白塔。一夜造白塔的故事至今仍为人津津乐道。

皇帝赏他“私房钱”

乾隆对江春的回馈也相当优厚，曾赐予他“内务府奉宸苑卿”的官衔，赏戴孔雀翎，是当时盐商中仅有的一支孔雀翎。他先后被赐御书、福字、貂皮、荷包、数珠、鼻烟壶等物。乾隆二十七年(1762年)，江春因捕获销毁宫内金册而逃逸的太监张风，被乾隆赐予“布政使”衔。后来他更被乾隆授予“正一品光禄大夫”头衔。过去，商人的地位不高，一介商人能有如此政治荣耀，并不多见。

由于与政治走得太近，容易形成官商腐败，并被牵连进去。乾隆三十三年（1768年）发生两淮盐引案，是新任的两淮盐政的一封密奏，揭开了两淮地区掩盖了22年的盐税亏空大秘密。即从乾隆十一年起，两淮地区因为食盐需求量大，就申请预提下一年的食盐销售额度，盐商要交额外的利息。但在地方盐政与盐商的勾结下，原本该上交国库的银税，或拖欠或“孝敬”盐政，亏空达1000万余两。江春因此被革去职衔，分担损失的赔偿，“家产消乏”。

这时，乾隆赏借他30万两皇帑（相当于皇帝的私房钱），以资助他营运盐业；乾隆五十年（1785年），乾隆又赏借25万两皇帑给江春，按一分起息。江春死后，嘉庆六年（1801年），嘉庆皇帝因江春之子江振鸿“资本未充”，赏借5万两白银作其运营盐业资本。皇帝如此关怀一个商人，借钱给他做生意，这恐怕是历史上绝无仅有的事。