严蕊是南宋时浙江天台的营妓。她聪明美丽，才思敏捷，棋弈、歌舞、丝竹、书画、色艺冠绝一时。

因为她的聪明与敏捷，又因为她的词很有新意，得到了台州太守唐与正的赞赏和器重，赠给她绢帛两匹。她的名声传扬出去。由于严蕊表示厌弃这种侑酒劝觞的生活，唐与正同意考虑在适当的时候，让她脱离营妓，成为一个自由的人。谁知一场厄运就此降临到她头上。

原来唐与正在台州打击豪强奸恶，很有政绩，然而他也得罪了一些人，其中包括朱熹。朱熹正苦于抓不到把柄报复唐与正，便不分清红皂白、捕风捉影，控告唐与正和严蕊有私情，为此，他向皇上连上了六道奏章。同时命唐与正交出州印，接下来就是发签捕人，把严蕊关在狱中一个月。

严蕊虽然备受鞭笞，饱尝夏楚，委顿狱中两个多月，几乎死去，却绝不屈服，更不招供。她在堂上据理反驳，从来不讲一句对唐仲友不利的话，朱熹也拿她没有办法，于是把严蕊转绍兴府，令太守严刑逼供。太守对严蕊朝打夜骂，依然不肯屈招。在酷刑之下，伤势很重，几乎残死。

事情一直闹到宋孝宗皇帝那里，最后以“秀才争闲气”，将朱熹改任。新任浙东提举到达绍兴，是岳飞的儿子岳霖。他得知严蕊身陷囹圄、无辜受屈，十分怜悯她的遭遇，才将她释放，并判她“落籍”从良，这时的严蕊已被折磨得奄奄一息。

释放前，岳霖命她当众做词一首自陈，严蕊不假思索就写了一首《卜算子》示志：“不是爱风尘，似被前缘误。花落花开自有时，总赖东君主。去也终须去，住也如何住，若得山花插满头，莫问奴归处。”

词婉意切，表现了她误落风尘，向往自由的可贵志气。严蕊这首《卜算子》是以她的血泪凝成的，所以至今读来还有感人的力量。

后来严蕊嫁给了一个宗室的近亲，一场风波算平息了。因为这件事，严蕊得了侠女的美名，为了维护正义，甘愿舍已为人，忍辱负重，其凛然不屈的风骨气节，令人可敬可叹。