“对酒当歌，人生几何？譬如朝露，去日苦多，慨当以慷，幽思难忘。何以解忧，唯有杜康。”这是《短歌行》 的开首之语。

《三国演义》第四十八回有一段曹操横槊赋诗的描写。曹操平定了北方割据势力，控制了朝政。他又亲率八十三万大军，直达长江北岸，准备渡江消灭孙权和刘备，进而统一全中国。建安十三年（公元208年）的十一月十五日，天气晴朗，风平浪静，曹操下令：“今晚在大船上摆酒设乐，款待众将。”到了晚上，天空的月亮非常明亮，长江宛如横飘的一条素带。再看船上众将，个个锦衣绣袄，好不威风。曹操告诉众将官：“我自起兵以来，为国除害，扫平四海，使天下太平。现在只有南方我还没得到，今天请你们来，为我统一中国同心协力，日后天下太平，我们共享荣华富贵。”

文武百官们都站起来道谢，曹操非常高兴，先以酒奠长江，随后满饮三大杯。并横槊告诉众将：“我拿此槊破黄巾，擒吕布、灭袁术、收袁绍，深入塞北，直达辽东，纵横天下，颇不负大丈夫之志，在这良辰美景，我作歌，你们跟着和。”接着，他唱曰：“对酒当歌，人生几何……”这就是《短歌行》的由来。

可是歌罢，刺史刘馥说，此歌不祥。曹操乘醉，将他用槊刺死。果不出所料，曹操乐极生悲，赤壁一战，险些丢了性命。但这首祝酒辞的诗歌，因以沉稳顿挫的笔调抒写了诗人求贤如渴的思想和统一天下的雄心壮志，而今成为千古名篇。