兰花文化在中国可以追溯到公元前600至1000年。在当时成书的《诗经》中，有一首描写陈国风情的诗“防有鹊巢”，诗中首次出现了兰科植物的名称。

孔子可说是兰文化的奠基者。《孔子家语》有云，“芝兰生于深林，不以无人而不芳。君子修道立德，不谓穷困而改节”，“兰为王者香，今乃独茂与众草为伍”，因此兰溶入儒家哲学思想而开始了一代又一代地影响着后人，并深植于中华民族的德行之中。

此后，中国的古典文学中有关兰的辞章迭出，还频见于历代典籍的诗、词、赋中，如三国时期的稽康、晋代的陶渊明、唐朝的李白、杨炯、杜牧等都留下了关于咏兰颂兰的不少名篇佳作，华词丽句。上承屈原，下启李杜的陶渊明，他的《幽兰》诗：“幽兰生前庭，含薰待清风。清风脱然至，见别萧艾丛。”韵味深长，朴雅含蓄，是流传至今的名篇。

到了宋朝，直接以兰为题咏兰颂兰的诗词歌赋更是屡见不鲜，如杨万里的《咏兰》诗：“健碧缤纷叶，斑红浅浅芳。幽香空自秘，风肯秘幽香”；赵以夫的《咏兰》诗： “一朵俄生几案光，尚如逸士气昂藏。秋风试与平章看，何事当时林下香”。可见在诗人笔下，虽是同名咏兰，但表现兰的方式、含义却各有异同。

元代留给历史最辉煌的文化成就是戏曲，兰花作为美的化身、美的代名词同样也步入了这个时代艺术的大雅之堂，如受兰花花型之美而创的兰花指，成了中国戏曲三大手式之一。

在兰花绘画方面，元代以后也有很大的发展。其中比较著名的是释普明（1312~1368）。他是一位和尚，俗姓曹，号雪窗。他以画蕙兰为主，在江浙一带风靡一时，有“户户雪窗兰”的说法。在他以后，画兰名家颇多，比较著名的有明代的文徵明、清代的石涛、郑燮以及清末民国初年的吴昌硕等。据清初出版的《芥子园画传》，收录的兰画达35幅之多。而据《支那南画大成》所录，今天保存在世界各国博物馆的兰花画卷至少有明代11位画家的33幅和清代的32位画家的101幅。这在世界上是独一无二的，

明清文学艺术作品主要以小说为主，但也不乏写兰颂兰的名篇， 就连身为九五之尊的清皇帝康熙也情不自禁地写下了《咏幽兰》的名作：“婀娜花姿碧叶长，风来难隐谷中香。不因纫取堪为佩，纵使无人亦自芳。”这个时期以兰布景、着墨的更是层出不穷，如兰亭、兰阁、兰苑、兰室等。当然，流传最广、影响最大的寓情志于兰的诗词书画作品当属“扬州八怪”之一的郑板桥了，以兰抒情言志的诗篇、书画题款作品达八十多件。