与很多文艺片导演热衷于选择边缘人群题材不同，李沧东更多地将目光投射在普通人身上，《薄荷糖》也是如此。影片采用倒叙的叙事手法，展现男主角各个时期的生活和精神状态。

1979年，他和初恋情人郊游，她给了他一颗薄荷糖，他说想过背着一台相机走天下的生活。当一群人围在一起唱歌的时候，他选择到另一个僻静的地方听火车撞铁轨的声响；1980年，他入伍当兵，初恋女友在给他的信中，总是附带寄来一颗薄荷糖。他误杀回家的女生，泣不成声；1984年，他和一个喜欢祈祷也喜欢乱来的女孩在一起，薄荷糖被他收进一个罐子；1987年，他成为一名手段凶狠的警察，他娶了爱祈祷的姑娘；1994年，他和妻子互相背叛了婚姻。他遇到曾经被他拷打的小混混，问他，“人生是美好的，是不是？”1999年，他和妻子离了婚，他被合伙开公司的朋友卷走了钱财，他过得潦倒不堪，用所有的积蓄买了一把枪，欲寻了断。初恋女友的丈夫来找他，告诉他她快要死了，希望见上他一面。他带着薄荷糖去见她，她却已经失去了意识。三天后，即我们看到的电影的开头：当年郊游的人们旧地重游，他已经崩溃。这些开心的人们，不知道他自杀的心。他终于走到铁轨上，喊着“我要回去”……

和《诗》一样，李沧东感兴趣的是，一个正常的人，如何渐渐地被毁掉。这种毁掉人的力量，是比现实更无形的东西，它把人之初的理想磨得粗糙、零碎、绝望。影片成功之处在于，虽然一开始观众无比讨厌这个寻死的社会渣滓，看到最后却愈发同情和不忍，像看一朵花，如何被揉碎一样。