相声一词，原指模拟别人的言行，后发展成为象声。象声又称隔壁象声，明朝即已盛行。战国时孟尝君门客学鸡叫以解其危，可称是相声的先行者。历代相传，能者辈出，其渐渐形成一种艺术。经清朝时期的发展直至20世纪20年代，象声逐渐从一个人模拟口技发展成为单口笑话，名称也就随之转变为相声。

相声艺术是地道的北京“土特产”，老艺人们都说它是由八角鼓脱颖而出的。张三禄是目前见于文字记载最早的相声艺人。据记载，张三禄本是八角鼓丑角艺人，后改说相声。

继之而起的是朱绍文，艺名“穷不伯”。他幼年学唱京剧丑角，曾搭嵩祝成科班演出，后改习架子花脸。朱绍文学识渊博，因看清朝吏治腐败，决心不再投考科举，靠教戏、编戏、唱戏生活。他擅长编写武戏，创作有《能仁寺》、《八大拿》等剧目。清同治初年，由于连年“国丧”，朝廷下禁令戏园里不准彩扮登台，不准鸣响乐器，致使许多戏曲艺人被迫改行。朱绍文也失业沦为街头艺人，改行到北京的各大庙会和天桥等处，给观众讲解字意说笑话。他随身带的道具很简单，只有一把笤帚、两块竹板和一口袋白沙石的细粉面。竹板上刻有“满腹文章穷不怕，五车史书落地贫”两行字，这就是他艺名的由来。

1949年以后，相声普及很快，成为中国全国性、全民性的曲艺形式。相声作为“文艺战争线上的轻骑兵”。以侯宝林、常宝坤、马季为代表的相声艺人积极整理、改编传统段子，创作新曲目。

相声艺术大师侯宝林，一生做了三件大事，一是把相声从地摊搬进了剧场，使相声登上了大雅之堂；二是把相声从“倒末二”变成了“压大轴”，提高了相声的地位；三是加工整理了一批传统相声段子，使相声成为一门艺术。

解放以来，相声这个短小精悍、喜闻乐见、机动灵活的文艺形式受到各阶层人士的青睐，没有相声就不算晚会，没有相声演员就不是文工团，但这门曲艺也曾三起三落。