曾国藩从芸芸众生中发现李鸿章，并将他培养成了自己事业的接班人。他之所以选中李鸿章，不外乎两点：一是志，二是才。志气和才华二者同时具备的人是很难得的，所以李鸿章出道不久，就引起了曾国藩的关注。

曾国藩的事业是自己打下的，但却是由李鸿章继承并发扬光大的。没有李鸿章，曾国藩的势力和影响不会延续到清朝的灭亡，而没有曾国藩，李鸿章可能只是个普通幕僚或者是地方小吏，根本无法脱颖而出。

曾国藩被称为清代权力最大的汉人，虽然官位没有达到最高，但是却建立了一支直属于自己的武装。而最值得注意的是，他培养了几代人才，这些人才，主导了中国近现代历史的进程。他的影响至深至远，近现代的著名人物，几乎全都受过他的启迪和影响。李鸿章这个主持晚清政局三十年之久的政坛巨子，正是曾国藩刻意培养的“种子”，继承并完成他的事业。

曾国藩对自己的要求是立志高远，在结交朋友的时候也是以有无志向作为取舍的标准。他教育子弟，更是以立志作为第一要义。志不立，无可成之事，没有了志向，一切都无从谈起。李鸿章之所以得到他的青睐，很重要的原因就是李鸿章从小就怀有远大的志向。但是李鸿章的志向仅仅是“功名”，曾国藩则把他引入安邦定国、济世利民的正途上，把他的人格一下子提高了许多。

李鸿章是安徽合肥县人，世称“李合肥”。和曾国藩的家族一样，李家也一直没有人考中功名。直到道光十八年（1838年），李鸿章的父亲李文安考中进士，李家才成为当地的望族。

李鸿章来到北京的时候，刚刚二十出头，风华正茂。他发下了“遍交海内知名士，去访京师有道人”的宏愿。所以到京不久，他就以“年家子”的身份投帖拜当时已经稍有名气的曾国藩为师。

而曾国藩此时正在积极发现人才，培养一大批有志之士，为将来的事业做准备。曾国藩对他非常照顾，把他推荐给一个朋友教育其子女，李鸿章回忆说：“蒙曾夫子垂爱，荐馆于何仲高幕府。”

道光二十四年（1844年），李鸿章应顺天恩科乡试，考中了第48名举人。第二年，李鸿章又参加了恩科会试。曾国藩是会试的同考官，也就是他的“座师”。可惜的是李鸿章没有考中，曾国藩并没有因此看不起他，因为曾国藩自己也是考了三次才考中。而且还是三甲。曾国藩的许多好朋友，如刘蓉、罗泽南、左宗棠等，则是终身都无缘进士的尊称。经过一年多的调教，李鸿章的诗文已经大有长进，很受曾国藩的青睐。

此时李鸿章年轻气盛，一心想金榜题名，获得功名。曾国藩则借机对他进行了系统的教育。

这一年的夏天，曾国藩因为患肺病，在城南的报国寺静养，闲暇之时，就和门人弟子谈经论道。李鸿章几乎是每天都要来请教。这时，曾国藩对诗文很少教授，而是更多地传授“义理经世之学”。义理之学所强调的恰恰是“治国平天下”的思想，正是曾国藩的得意之学。曾国藩认为“文章不是救时物”，只有经世的学问才是真正的学问。其真正的目的，在于培养李鸿章的使命感，摆脱功名利禄的束缚，提高自己的人生志向。跟着这样一位名师，李鸿章的人生登上了一个新台阶。