《海盗经济学》这本书界定的研究对象，是1670年~1730年间横行于大西洋和印度洋的海盗。海盗题材的小说和电影，不仅刻画出罗宾汉式惩恶扬善、劫富济贫的海盗领袖，还将海盗群体说成是为了追求自由平等的浪漫理想主义者。这些，都与历史事实全然相反。

真实的海盗，是历史，电影的海盗，是好莱坞制造。

所以讲清楚海盗是什么，就要讲海盗到底是一门什么样的生意。彼得·里森的《海盗经济学》，就是从这个入手，来研究海盗的。彼得·里森说，如果将海盗营生看成是门生意，海盗符合经济学对人的三大假设：自私自利、理性、受激励驱使。那么，海盗集团就拥有几项核心特性：领导人民民主选举、分权制衡、对领袖进行监督、建立公共秩序、同工同酬以及劳动保障。

海盗内部推行的公共秩序，在防止个体行为的对内事务方面，成效远高于合法政治和经济组织。譬如，嗜酒如命的一些海盗若晚上还要饮酒，只能去甲板而不能进船舱干扰其他人休息，而海盗烟鬼绝不会在船上的禁烟区（如弹药库）吸烟。

按照这种解释，海盗船，看起来就像是个“漂在海上的股份制公司”，或者“海盗船共和国”。这种高效的“民主政体”，产生于对“利润”的追逐。

但是，这个“漂在海上的股份制公司”，实际上又是反经济的。读过经济学的都知道亚当·斯密所谓的“竞争论”。而这个表面上的“股份公司”，非但无竞争，而且反自由贸易。从政治学角度来说，海盗这个“民主政体”下的“共和国”，又是反民主反共和的，它的民主共和，仅存在于内部。

看起来，在海盗船上，人们确实能享有更多的自由，能在更大程度上分享权力并且更加团结，但这都不过是他们用以保证犯罪帮派协作效率的手段方式而已。《海盗经济学》一书剖析归纳的这方面手段方式，都服务于海盗群体的犯罪目的，他们并不创造任何财富惠及社会，而是对其他人的财富敲骨吸髓。简而言之，没必要追捧、膜拜海盗。

但黄金时期的海盗群体（团伙）仍然值得研究，在当时欧洲多个海军强国的围剿下，在商船普遍装备大口径火炮等对抗武器的前提下，这伙人仍然长期为患海域———不能不说，那个时期的海盗，表现出了比欧洲海军、殖民地武装力量、商船企业更高的灵活性和效率，甚至出现了商船遇到海盗普遍放弃抵抗、被俘船员争先恐后表态加入海盗的普遍情况。

如果《海盗经济学》讲的1670年~1730年间的事情太久远，我们还看不清，可以看看大名鼎鼎的索马里海盗。